中国高速铁路的建设始于1999年兴建的秦沈客运专线，经过10多年的高速铁路新线建设和对既有铁路的高速化改造，中国目前已经建成了世界上最大规模以及最高运营速度的高速铁路网。

    至2013年12月底，中国时速达200公里以上的高速铁路新线里程已经超过13,000公里，另有近3000公里的既有线铁路被改造成了时速200公里以上的高速铁路。

    连接秦皇岛及沈阳的秦沈客运专线是中国第一条高速铁路，设计时速为250公里，为中国高速铁路的前期实验路段。中国目前正在兴建和即将兴建的高速铁路总里程达到20,000公里左右。根据中国中长期铁路网规划方案，至2015年年底，中国将会建成42条高速铁路客运专线，基本上建成以“四纵四横”为骨架的全国快速客运网，总里程将超过20,000公里；到2020年中国时速在200公里以上的高速铁路里程将会超过30,000公里。

    在2013年2月1日新实行的《铁路主要技术政策》中，既有线提速线路从高速铁路中移除，高速铁路仅仅指新建设计开行250km/h（含预留）及以上动车组列车，初期运营速度不小于200km/h的客运专线铁路。