人们知道苍梧，大都和舜帝有关。《山海经·海内经》有记载：“南方苍梧之丘，苍梧之渊，其中有九嶷山，舜之所葬，在长沙零陵界中。”《史记》也有记载：“（舜）南巡狩，崩于苍梧之野，葬于江南九疑，是为零陵。”

舜帝姓姚，名重华，号有虞(yu)氏，故又称虞舜。舜帝的威望是德高望重的，践帝位后，更是以身作则，亲睦四邻，申孝义于天下，为中华民族创造了远古的辉煌。最后舜帝南征三苗部落，在一次南巡狩中逝于苍梧之野。中华民族把舜帝作为人文始祖来祭拜，海外华人也一样。

《史记》曰：“天下明德皆自舜帝始”。孔子则感慨地说：“无为而治者，其舜也与？”即是说自己不必亲力亲为又能使天下太平的，大概只有舜吧？

舜帝在位近五十年，接尧帝位后，每五年巡狩四方，最后灭了北三苗国，统一了各个部落，使百姓得以安宁。晚年则把帝位禅让给治水有功的禹。舜帝在最后一次到南方的巡狩中，染上了不治之症，最终崩于苍梧之野，客死他乡。

噩耗传来，老百姓十分伤心。哭得最厉害的莫过于娥皇、女英了。娥皇、女英寻至九嶷山抚竹恸哭，于是眼泪洒在竹子上并留下了斑斑点点的痕迹。二妃痛不欲生跳入湘江自尽。后来，人们就把这洒满斑点泪的竹称为湘妃竹。

中山大学黄伟宗教授认为，由于（虞舜南巡时）到过岭南地区，舜帝是第一个开发珠江流域并将其纳入中国版图的帝王，这意味着中国南北文化的交流，各氏族各民族的文化交融，远在舜帝时就开始了。因此，舜帝是珠江文化的始祖。