黑茶源于何时？传统六堡茶的工艺是在何时基本定型？对此业界有诸多探讨。说起六堡茶的这段历史，笔者试着从工艺形成的角度做一下分析。

    一种比较权威的学术观点是：唐朝之时，茶叶是蒸青饼茶，陆羽就以烹茶方法不同而分为粗茶、散茶、末茶、饼茶。到了宋朝，由蒸青团茶发展到蒸青散茶。宋朝贡茶种类较多，不是片茶就是腊面；散茶是宋末的产品，花色也不少。

    到了元朝，团茶逐渐被淘汰，散茶大发展。一直到了明朝，茶叶开始脱离单纯绿茶的做法，“原始”的发酵工艺开始出现。在长期的茶叶采制劳动实践中，人们发现经过发酵的茶叶做出的茶叶别具特色，于是人们逐步做出了红茶，黄茶、黑茶。具备黑茶工艺雏形的六堡茶最早应起源于这个时期。

    根据老茶人陈振东回忆，以前一直以来的传统做法，是杀青后，揉捻，堆放隔夜，再烘干。至于形成这种做法，有其本身原因：在一般茶农家，由于要兼顾其他农活，从一早采摘茶青，到晾青，之后杀青（当时是手工炒），再到揉捻（当时是用脚踩），做好已经是比较晚了。于是，沤放一晚，明天再烘干成为一种比较流行的做法。当时，烘干是用一个当地称作“甑”的竹编箩筐，一次只能够烘几斤最多不过十多斤的毛茶，而且，往往烘干一批，最起码需要1～1.5小时。其他揉捻好还没烘干的六堡茶，都需“沤”放在一旁等待。

    六堡茶的后发酵工艺很早就形成了，历史相当久远。在六堡镇很多老茶人的回忆中，烘干前的“堆放一夜”的做法，是很早之前就是这样了。至于这样“堆放一夜”原因，其实一定程度上源自于当时的一种烘干工艺的滞后。在不断的生产实践中，人们很快发现，这样经过堆放一夜的六堡茶，让茶叶于空气充分接触，汤色变成黄红色，苦涩味变得醇和，更为好喝，在市场上更受欢迎。于是便逐步形成作为一个工艺而固定下来。

    这种工艺的形成，估计得益于早期六堡茶行销粤港澳等地时，得到市场追捧而逐渐定型下来的工艺。

    在上世纪三十年代和五十年代，随着六堡茶产量的提高，在烘干技术没有大幅改进的情况下，这种烘干前“沤放”一边，等待烘干的做法，就更为明显。对后来逐步形成六堡茶特有的黑茶后发酵沤堆工艺，起到了一定的作用。